案例
30歲的李護理師，生產後因為孩子常需要夜奶，使她長期睡眠不足，每天都覺得疲倦和沒精神。結束育嬰假回到醫院後，除了要輪三班，回家也得幫忙帶小孩和料理家事，如此的生活，對於身體的負荷相當大。小孩一歲之後，李小姐偶爾會出現焦慮，小孩哭鬧時甚至變得歇斯底里，常會大聲責罵孩子。儘管身體非常疲憊，但卻不容易入眠，早上也常爬不起來。醫院的醫師認為她可能是產後憂鬱症，但李小姐吃了抗憂鬱劑也沒效，她的心情越來越低落，因此又請了育嬰假在家休養。
這個案例或許大家曾有過類似經驗，常常覺得疲勞、無精打采和睡眠不足，在醫院作了好多檢查，數值都在正常範圍，找不出原因。這時有些人會被歸類為自律神經失調，也有些人則被轉介給精神科醫師評估是否罹患憂鬱症。
壓力與荷爾蒙
日常生活的壓力來源有焦慮、憂鬱、疼痛、感染、發炎、低血糖、睡眠不足和毒素累積等。當面對壓力時，體內會經由下視丘-腦下垂體-腎上腺路徑來調控。一般在緊急壓力時，腎上腺髓質會分泌正腎上腺素(Norepinephrine)或是腎上腺素(epinephrine)來調控身體反應；另外，腎上腺皮質會分泌皮質醇(cortisol)，用來調節體內的新陳代謝及血液循環，並能增加身體能量以應付外來壓力和發炎反應。
皮質醇的分泌有所謂生理節律，通常從上午六點開始產量逐漸增加，到了八點左右達到高峰，以能應付白天活動需求。到了午夜產量持續減少，讓我們的身體可以獲得休息。 正常情況下，腎上腺以晝夜節律分泌皮質醇，這有助於喚醒我們，並在晚上降低產量，以幫助身體進入休息狀態。然而，這種生理節律並不總是適用於外部壓力。
什麼是腎上腺疲勞
當身體長期承受壓力，如自體免疫疾病患者的病情活躍，或是長時間使用類固醇藥物，這時腎上腺皮質醇的分泌便處於高濃度狀態，使我們的身體沒有足夠的喘息機會。故此，會引起體內各種荷爾蒙的調節紊亂，如DHEA，CRH和甲狀腺素分泌受壓抑。DHEA與我們的男性和女性荷爾蒙分泌有關，且可調解免疫和增加胰島素的感受性，也能維持肌肉和骨骼組織，另外也有增加認知的功能。因此一旦分泌不足，除影響性功能之外，神經系統、心血管系統、肌肉骨骼系統、內分泌系統和免疫系統等都會受影響。而甲狀腺素分泌不足，也是疲勞、沒精神、全身水腫、體重增加等症狀的原因。
腎上腺在承受了過多負擔之後，因疲於運作，導致皮質醇分泌逐漸減少，便會出現早上起不來、晚上睡不著、喜愛甜食和高鹽分食物、疲勞沒精神、沒有性趣、常感冒、憂鬱和容易健忘等症狀，當出現這些問題，就表示已經有腎上腺疲勞的現象。
至於要如何克服腎上腺疲勞，下篇文章將揭曉。
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